Наконец сев на кресло, девушка повернула голову вправо. Посмотрев на пустое место, она слегка подняла взгляд и спросила:

— Долго ещё? — обратилась Мия к Гуфелю, который был Четвёртым.

Заклинатель конечной стадии, находившийся рядом с креслом Первого, медленно опустил взгляд и ответил:

— Господин близко, Третья, — произнесло высокое существо с пустым взглядом и бледной, даже синеватой, кожей. Его можно было принять за больного эльфа, однако строчка над головой Гуфеля моментально развеивала любые догадки. Ведь он был нежитью. Пожалуй, единственной во всей Облачной Обители.

Ну а так как Четвёртый являлся личным телохранителем Первого, то считал, что имеет полное право стоять рядом с его местом.

Кивнув в ответ, Мия откинулась на спинку кресла и принялась ждать. Ведь сегодня их всех созвал именно Первый, так что без него собрание не могло начаться. В итоге уже через минуту он был здесь…

Все в зале моментально ощутили появившиеся пространственные колебания, образовавшиеся после активации массива. Однако прежде чем хоть кто-то успел это осознать, кресло сильнейшего ученика уже было занято. В очередной раз никто из Десятки даже не смог увидеть или почувствовать, как Первый оказался в зале.

Таким образом, Лайтус Сикст наконец прибыл на собрание.

Светловолосый эльф окинул всех присутствующих взглядом.

— Четвёртый, Десятый, сядьте, — сказал он.

— Слушаюсь, господин, — покорно ответил Гуфель.

— Ну ладно, хорошо, — протянул брат Мии, разрешив своему рабу сесть.

— Что ж, раз все на месте, то начнём.

Перечить Лайтусу никто не стал, ибо все присутствующие признавали его чудовищную силу. На самом деле парню было всего двадцать шесть, и он всё ещё являлся Заклинателем начальной стадии. Вот только это не помешало ему победить всех из Облачной Десятки, и занять первое место в рейтинге Обители. И на это у выходца из древнего эльфийского рода ушло всего лишь два года, что было почти в пять раз быстрее рекорда Мии.

Спустя пятнадцать минут обсуждение привычных вопросов закончилось, и Лайтус наконец перешёл к новой теме.

— Испытание Облаков началось. Согласно имеющейся информации пройти в Обитель смогут минимум двести тринадцать учеников, если учитывать только гениев-аристократов. Это довольно большое количество никому не нужных ртов, которые нам придётся сократить, — спокойно произнёс Лайтус. — Ваша задача следующая: поделить всю высшую знать между собой и принять к себе во фракции. Также поступайте и с отличившимися на Испытании простолюдинами. Но не более чем по десять учеников в сумме. Всех остальных загоняйте на нулевой уровень. Здесь они нам не нужны.

— Не слишком ли жестоко? Разве раньше мы не всех новичков принимали? — расслабленно спросил Норвуд, который так и не убрал ноги со стола, после прихода Лайтуса. В действительности наглый сильф даже не принимал никакого участия в прошедшем обсуждении, а просто игнорировал всех вокруг. Впрочем, члены Десятки уже давно привыкли к такому его поведению, и даже были немного удивлены, когда Одиночка вдруг заговорил.

— Ты идиот, что ли?.. — снисходительно посмотрел на Норвуда Тирвин. — Мы же только что обсуждали современные проблемы Обители. Ты где был, а?

— Малявка, не пищи, — покривился Шестой, взглянув на брата Мии. — Вот из-за твоего детского голоса я и не слушал вас до этого. Помолчи хоть сейчас.

Гарга заулыбалась, Мия слегка нахмурилась, а сам Тирвин побагровел от злости. Парень уже хотел было вскочить с кресла, как вдруг на плечи восьмерых членов Десятки упала чудовищная, почти непреодолимая мощь.

— Я объясню, — лучезарно улыбнувшись, холодно произнёс Лайтус, который и был причиной появившегося давления. — Раз в несколько столетий в Облачной Обители происходит так называемое перенаселение. В далёком прошлом это не было проблемой, поскольку частые войны между расами активно сокращали численность учеников Обители. Однако сейчас мы живём в мирное время, а правила Испытания Облаков не изменились. Таким образом, каждый год в Обитель попадает как минимум сто новых учеников. И всё бы ничего, но вот только ресурсы Обители не бесконечны. И я сейчас даже не про алхимию говорю, а банально про доступ к древним свиткам и тренировочным зонам. Очереди к ним выстраиваются уже на многие месяца вперёд. Вот почему нам нужна чистка. Первым делом мы избавимся от посредственных новичков. Следом наступит этап чистки в рядах собственных фракций, и в конце концов мы проведём массовые игры, которые позволят сократить количество учеников в несколько раз. Конечно, если не будет войн, то в будущем Обитель снова будет ожидать перенаселение, однако это будет проблема уже следующих Облачных Десяток. Мы к тому времени уже давно покинем Обитель. Теперь всё понятно? — убрал давление Первый.

— Да, капитан, — закинув руки за голову, улыбнулся Норвуд.

— Хорошо. Ещё вопросы?

— Господин, что делать с Ним? — спросила Гарга (Седьмая), покосившись на единственное пустое кресло. Место Второго, — Неужели мы и впредь будем терпеть его выходки? Он игнорирует наши сборы. Игнорирует нас, а главное — вас! Он нарушает правила Обители! Конечно, мы следуем вашему приказу, и не трогаем этого ублюдка, но как долго это может продолжаться? Никто даже не видел его боёв, и то, как он занял Второе место в рейтинге! Кто он, как не слабак?! Поэтому прошу… — резко поднялась тигрица, — позвольте мне бросить ему Вызов! Это отродье не имеет права быть одним из нас!

— Поддерживаю! — моментально добавила Дитрианна (Восьмая), которая, пожалуй, впервые в чём-то была согласна с Гаргой.

Мия покоилась на двух дорганок, сразу же заметив их полные обожания взгляды, направленные на Первого. В прошлом Лайтус одолел обеих девушек. Дитрианну дважды, а упёртую Гаргу — аж восемь раз. Он разнёс их в пух и прах, и многих это могло бы даже сломить, однако эти две зверолюдки имели другую реакцию — они влюбились в сильнейшего ученика Обители.

И вот теперь Седьмая и Восьмая буквально извивались у стола, глядя на объект их обожания. Находясь на две стадии ниже, Лайтус всё равно смог одолеть этих девушек, после чего взыграла их звериная кровь. Красавицы стали считать Первого своим альфой. Тем, кто достоин стать отцом их детей.

«Две мелких блохи, — мысленно усмехнулась Мия. — Выродки вшивых собак даже не имеют права смотреть на Лайтуса. Ведь он только мой».

— Мой приказ всё ещё продолжает действовать. Забудьте о Втором. Пока он не выходит за границы. Пока не мешает нам, то и смысла его трогать — нет. Это моё окончательное решение.

Тон Первого заставил дорганок резко сесть.

Гарга прикусила губу. Ей хотелось выделиться перед Лайтусом, из-за чего она и зациклилась на Втором. Но раз господин запрещал трогать ублюдка, то руки у тигрицы были связаны. Вот только это не значило, что девушка оставит свои попытки уничтожить Второго. Нужен был лишь повод…

— На этом закончим, — огласил Лайтус Сикст. — На следующей неделе я начну прорыв к срединной стадии. Так что Игры мы начнём через два месяца. Я уже дал поручение Мие разработать план, так что свои задачи вы получите уже в ближайшее время.

— Старший брат, — вскочил Тирвин (Пятый), прежде чем Лайтус поднялся. — Вы сказали отправлять слабаков на нулевой уровень. Но что, если среди них будут те, кто начнёт сопротивляться?

— Что ж, в таком случае я разрешаю… убить всех несогласных. Конечно же, в рамках дуэлей. Церемониться с ними не стоит.

— Благодарю, старший брат, — поклонившись, хищно оскалился подросток. — Будет выполнено.

Глава 1. Испытание Облаков. Проверка воли

Как только появился Небесный Дух, всё внимание участников испытания моментально оказалось приковано к нему. Гении, собранные со всего континента, вмиг замолкли.

— Приветствую всех Избранных, а также их спутников. Меня зовут Айрус, и я Хранитель Облачной Обители, — разлетелся над горным плато громкий старческий голос. — Сегодня вам выпала честь поучаствовать в Испытании Облаков, и именно я ответственен за его проведение. Поэтому не будем тратить время. Пора начинать!