— Проваливай! — раздался леденящий душу голос Кая, который с презрением смотрел на опустившегося так низко истинного мастера.

Зверочеловек тут же ощутил, что на него больше ничего не давит, и поэтому моментально вскочил. Не смея больше смотреть Каю в глаза, он резко бросился в ближайший переулок, стараясь убежать как можно дальше.

Кай продолжил путь.

Вскоре стали слышны многочисленные голоса. Как оказалось, это и был тот самый бар.

Увидев на входе двух великанов начальной стадии и крупного доргана срединной стадии Заклинателя, Кай ничуть не замедлил свой шаг. С другой стороны, троица охранников удостоила смертного-человека лишь надменными взглядами, которые, впрочем, никак не задели парня.

Войдя внутрь, Кай огляделся. Бар оказался огромным и ничем не примечательным шумным местом. Вдали виднелась длинная стойка, а весь зал был заставлен однотипными стульями и столами. Практически все места были заняты.

Быстро отыскав нужный столик, Кай направился вперёд, аккуратно лавируя средь пьяных и буйных воинов. Но в какой-то момент он замер, ощутив что-то под ступнёй. Убрав ногу, парень увидел несколько окровавленных зубов, после чего спокойно продолжил путь.

— Привет! Давно не виделись, — выкрикнул удивлённый и слегка пьяный Ион, заметив приближающегося Кая. — Какими судьбами?

— Тебя искал, — ответил мечник, сев за стол.

— А как ты уз… Хотя понятно. Дилан сказал, так ведь?

Кай кивнул.

— Будете что-нибудь заказывать? — словно из ниоткуда появилась официантка-гном.

— Нет, — коротко ответил Кай.

— А мне ещё одну фирменного эля, — сильф подвинул к краю стола пустую кружку, от которой разило убойным пойлом. Кай сразу понял, что это что-то из области смертельной алхимии. Ведь только такой алкоголь мог подействовать на истинных мастеров.

— Как скажешь, Ион. Но ты же знаешь правила бара: деньги вперёд, — жутко улыбнулась Заклинательница, которая и без этого выглядела довольно непривлекательно.

Парень ничего не ответил, а лишь положил на стол два Лазурных Кристалла, призванных из кольца.

Официантка ушла.

— Зачем тебе выпивка? — не мог не поинтересоваться Кай.

— Чтобы не выгнали, — хмыкнул красноволосый сильф. — Или, думаешь, мне дадут так просто тут сидеть часами и ничего не заказывать?

— И зачем же здесь сидеть?

— Зарабатываю я так. Собираю новости, слушаю сплетни, общаюсь с интересными личностями. Так я получаю свой товар — информацию, которую затем и продаю. Ты ведь должен помнить, что я коплю, — Ион резко перешёл на шепот, — на вступление к фракциям.

Кай изогнул бровь в немом вопросе.

— Да не любят их здесь, — прошептал сильф. — И если узнают про мои планы, то и покалечить могут… Ты, наверное, думаешь, что это за место такое гнилое и откуда оно взялось вообще в Обители? — перестав шептать, иронично усмехнулся он. — А на деле всё просто. Оглянись вокруг. Ты, наверное, сейчас видишь какое-то быдло, которое каким-то чудесным образом попало в это великое место? Но на самом деле каждый здесь когда-то считался гением. Они росли, с самого детства выделяясь высоким талантом. Различные секты сами их находили и принимая в свои ряды без каких-либо экзаменов. На каждого выделялись лучшие ресурсы, учителя, техники… С каждым годом их сила росла, даруя ощущение вседозволенности. Ведь где та столица? Где те великие семьи и кланы? Правда ли, что так сильны их дети? Или же это глупая ложь? Ведь сила здесь, рядом. И каждый из них непобедим. Достойных противников нет, уровни и стадии растут на глазах, а все вокруг величают тебя гением. Невероятным талантом боевых искусств. И вот ты получаешь заветную метку. Тебя приглашают на Испытание. С трудом, но ты проходишь его, с улыбкой глядя на жалких слабаков, которые вылетели. Неудачники. И ты отправляешься в святая святых — Облачную Обитель. Предвкушаешь, как взберёшься на её вершину. Как заполучишь редкие ресурсы, невероятные техники, власть… Мечтаешь, как начнёшь одолевать одного противника за другим. Как твоё имя станет известно всем. Понимаешь, что иногда будет сложно, но ты же гений и в конце концов справишься. Преодолеешь все слабости и доберёшься до новой вершины. А затем…

Наконец получив кружку эля, Ион сделал затяжной глоток.

— А затем тебя моментально вбивают в грязь, будто ничтожного червя. И ты понимаешь, что ты даже не противник тем, кто вроде бы находится на одном с тобой уровне. Понимаешь, что всё, чем тебя кормили с детства о гениальности — ложь. Твой мир, формировавшийся годами, рушится на глазах. Ты никто. Ты гений лишь для слабаков. И когда ты смотрел на тех неудачников, выбывших из Испытания, то должен был понять, что на самом деле ты такой же. В конечном счёте ты попадаешь сюда. Над тобой смеются. Называют мусором. Нулём… Но ты ещё видишь свет впереди. Шанс подняться есть. Ты клянёшься, что обязательно станешь сильнее и отомстишь. Как в легендах…

Сильф из пламенного рода вновь прервался на выпивку. Медленно поставив кружку на стол, он печально усмехнулся.

— И так проходят время… Первые месяцы ты из кожи вон лезешь, чтобы заработать побольше монет и чаще посещать павильоны. Каждый день рискуешь жизнью. Ты веришь, что сила ещё с тобой. Что разрыв не так уж и велик. Злость на мир и себя вытесняет память о мощи настоящих гениев. А затем проходит месяц. Полгода. Год. А твоя сила остаётся всё на том же уровне. Ты всё ещё мусор. И ладно будь это в другом месте. Но ты же в Обители, где есть бесчисленное количество возможностей возвыситься. Ты же избранный! Но проходит ещё год. И ещё. А ты всё такой же слабак. И все твои усилия ничего не дают. В этот момент очень многие ломаться. Тот стержень, который гнал их развиваться и достигать ещё большей силы, начинает трещать. Ведь попасть в Обитель и ничего не добиться, это настоящий позор. В итоге чтобы заглушить боль ты прибегаешь к утолению смертных потребностей. Секс, алкоголь, наркотики, азартные игры, вкусная еда. Всё это отвлекает тебя, и в то же время загоняет ещё глубже на дно. Выбраться оттуда практически нереально. И если ты дал слабину, то считай, что утонул навсегда. И лишь призрачные иллюзии не дают тебе возможности покинуть Обитель добровольно… Такое было и со мной. К счастью, я встретил госпожу Элею. Она удивительная. Даже имея неизлечимое духовное повреждение, она не опускает руки и не ноет. Она продолжает упорно двигаться вперёд, даже если шансов нет. Её пример спас меня. Но в то же время очень многие не справились со своими внутренними демонами. И вот таких «гениев», — хмыкнул Ион, — ты сейчас видишь вокруг.

Снова прильнув к кружке, он за один заход допил оставшийся там эль и понурил голову. За столиком повисло молчание. И даже хотя Кай всё равно ничего не почувствовал, когда выслушал эту пламенную речь, он всё же понимал Иона. Поэтому и молчал.

Спустя минуту Ион заговорил.

— Прости… Увидев твои, как всегда, спокойные глаза, а также вспомнив о том, от чего ты отказался, я не смог сдержаться, — подняв лицо, на котором красовалась притворная улыбка, извинился он. — Что ж, ты искал меня? Ты хотел о чём-то поговорить?

Кай медленно кивнул.

— Дилан сказал, что ты можешь помочь с арендой здания.

— Да могу. Это ты правильно сделал, что ко мне обратился. Ведь если бы ты напрямую пошёл к тому, кто заведует этим в городе, то долго провозился бы. А в начале тебя могли бы и вовсем послать. Но я могу уладить это быстро. Связи есть, — ответил Ион, глубоко вздохнув. — Но что конкретно тебе нужно? Просто жильё для комфортных медитаций?

— Нет, — покрутил Кай головой. — Нужен целый дом. Желательно с отдельной мастерской.

— Хм. Ты меня вновь удивляешь, — на этот раз искренне улыбнулся сильф. — И какой конкретно мастерской?

— Алхимической. Слишком дорогую не нужно, но и дешёвая не подойдёт. Что-то среднее.

— Понятно. Но если не вспоминать о павильонах на первом этаже с их супермастерскими, то у нас в нулевом тоже кое-что найдётся. Есть свои мастерские, которые можно использовать за почасовую оплату. И тогда не понадобится ничего арендовать.