— Удачи, — произнёс Глефус, после чего тоже зашагал к куполу.

Взглянув на медитирующего Шакса и уже приготовившегося к этому Феликса, Кай продолжился стоять. Повторять за товарищами мечник не спешил. На самом деле он мог создать идеальный Покров Воли в любой момент, поскольку уже владел Зоной Воли, освоение которой позволило парню развить высокий уровень контроля воли. Однако и идти к столбу он тоже не спешил.

Кай всегда и во всём пытался найти для себя выгоду. И Испытание Облаков не было исключением. Вот почему он приблизился вплотную к барьеру, а затем сел медитировать. Парень собирался не просто пройти испытание, но и сделать его инструментом для своего развития…

Тем временем воины начали понемногу проходить сквозь купол. Многие аристократы знали о Покрове Воли. А освоить его для гениальных Заклинателей не составляло труда. Поэтому уже буквально через полчаса почти все участники были готовы к попытке прохождения барьера.

Вот только тех, кто освоил Покров Воли, ждало ещё одно препятствие: даже с подобной защитой не все участники могли выдержать мощь давления, создаваемого Колонной Воли.

Таким образом, даже имея Покров Воли, многие воины всё равно не могли пройти через барьер. Да, им удавалось прогнуть кровавую плёнку, или даже просунуть внутрь руки и другие части тела, однако большего достичь им не было суждено. Воля таких участников оказывалась недостаточно сильной, чтобы удерживать защиту внутри купола.

В конечном счёте почти половина от первоначальной тысячи участников осталась за барьером. Они были недостаточно сильны.

А что касается тех, кто всё же смог пройти внутрь и устоять там, то среди них лишь сотня воинов могла двигаться под барьером. Остальные же, войдя внутрь, попросту сели, более не двигаясь. Они попали под купол, и теперь старались удержаться внутри. Вот только давление столба было невероятным, из-за чего всё чаще и чаще различные гении теряли концентрацию. Их воля ослабевала, Покров спадал, и затем таких воинов выбрасывало наружу. Из-за этого очень многие желали, чтобы первый этап испытания закончился как можно скорее, дабы им более не приходилось терпеть это ужасное давление. Ведь чем дольше они тут сидели, тем выше был шанс получить травму. И ладно если это будет телесное повреждение. Такое можно вытерпеть, а затем излечить. Однако получить удар по душе не желал никто.

Вот почему все, кто не мог двигаться под куполом, наблюдали за той сотней чудовищно гениальных воинов, которые становились всё ближе к Колонне Воли. Но делали они довольно медленно — буквально по шагам, так как чем ближе к столбу, тем сильнее давление. Именно из-за этого более слабые участники волновались ещё сильнее, поскольку этап мог и вовсе не закончиться.

Ближе всего к артефакту сейчас находился Септус, вошедший внутрь первым. Следом за ним, отставая буквально на пару шагов, шла Энни, которая стремительно догоняла аристократа. В отличие от остальные, полукровке было значительно проще находиться под куполом, поскольку она владела Волей Меча, которую активно использовала для защиты. Это было намного выгодней, чем обычный Покров Воли.

Третьим шёл Глефус, рядом с которым находилось ещё несколько аристократов высшей категории.

— Дерьмо! — сквозь зубы выругался один из тех, кто сидел внутри, но находился сразу возле барьера, так как не мог пройти дальше. — Вот бы они поскорее закончили.

— Согласен, — произнёс член его команды. — Я, конечно, представлял, что пройти Испытание Облаков будет непросто, но и подумать не мог, что уже первый этап будет таким чудовищно сложным! Не знаю, сколько ещё выдержу…

— Жаль, что нельзя выйти из-под купола, чтобы передохнуть. Вон кто-то уже пробовал так сделать, и в итоге обратно уже никак не смог зайти. Похоже, есть некая защита на такой случай.

— Не паникуйте, — раздался третий голос. — Видите первого парня? Это Септус Шейликс, наследник рода. Такой гений точно дойдёт до конца. Главное просто ждать.

— Шейликс? Реально? Ты про одну из семи великих семей? — удивился эльф.

— Семь великих семей? — поинтересовался кто-то.

— Ну ты и деревня! Как об этом можно не знать?! Семь великих семей — это потомки семи великих эльфийских героев, которые позволили нашей расе выжить в древней войне! А сейчас это самые сильные аристократы в Таэле! У них даже детей не называют на манер других древних воинов, с окончанием «кс», поскольку их фамилии — это и так имена тех самых семи великих героев!

— Да шучу-шучу! Знал я об этом, — не краснея, соврал спросивший. — Эй! Кстати! Гляньте на того идиота! Неужели он думает, что уже внутри? Уже час так сидит! А-ха-ха-ха…

Эльфы обернулись, взглянув на человека, медитирующего прямо перед барьером, но так и не вошедшего внутрь.

— Похоже, этот дурачок сдался. Понял, что внутрь не сможет войти, но решил потренироваться рядом с барьером.

— А может он просто хочет войти позже, когда кто-то наконец приблизиться к столбу? Ну… чтобы не ждать здесь, как мы сейчас, а сразу пройти этап.

— Бред. Во-первых, Хранитель сразу сказал, что на нашу итоговую оценку будет влиять то, сколько мы проведём внутри. А если он пробудет здесь секунду, то, вероятно, по итогам следующих этапов вряд ли сможет пройти в Обитель. Ведь если есть какие-то оценки, то, можно предположить, что есть и какой-то минимальный порог прохождения. Ну а во-вторых, что главное, вы посмотрите на этого оборванца. Это же человек, и тем более смертный! У него нет Воли Мастера, с которой даже нам сложно тут сидеть. Как тогда он сможет войти?

— А меня вот больше интересует, как человек, к тому же смертный, вообще попал на Испытание Облаков? Кто додумался его сюда отправить?

— А хрен его знает. Может, нашёл где-то Облачный Вестник. Вряд ли он сам получил метку, но отыскать нужного гения, не связанного с аристократами или сектами, всё же возможно. Да и неважно всё это. Лучше не тратить силы на разговоры. Неизвестно, сколько нам ещё придётся здесь сидеть.

Шёл второй час испытания. Участники становились всё ближе к своей цели, за чем продолжал наблюдать Айрус, паривший в облаках.

«Какой редкий самородок. Никогда бы не подумал, что в эту эпоху смогу увидеть Заклинателя, который достигнет Воли Меча. Интересно, откуда эта девушка?.. — задумался Хранитель, наблюдая за Энни, которая уже обогнала Септуса, и теперь находилась в двадцати шагах от столба. Ныне каждое движение ей давалось с огромным трудом. — Других гениев тоже хватает. Этот год выдался на удивление урожайным. Думаю, как минимум семьдесят участников в дальнейшем смогут попасть в Список Десяти Тысяч».

Для наблюдения за юными гениями Хранитель использовал саму Колонну Воли, внутри которой как раз и была закончена частица воли Айруса, пропитанная аспектом жестокости и желанием подчинить всё вокруг. Собственно, поэтому давлением внутри купола было таким агрессивным, и выталкивало те объекты, которые не могло захватить — живых воинов. А также вложенная в столб воля духа не позволяла внутри себя находиться чужой энергии и законам. Пока они были скрыты внутри тел участников, то давление на это никак не реагировало. Однако как только кто-то пытался использовать их, например, создавая технику, то воля Хранителя тут же атаковала наглецов с увеличенной мощью.

«Итак. Внутри осталось четыреста тринадцать участников. Та девочка доберётся до Колонны Воли примерно за полчаса. За это время ещё где-то сорок воинов выбудут из игры. Что ж, значит, пора готовиться к следующему этапу… Что?! — вдруг замер удивлённый Айрус, ощутивший некую аномалию. — Кто это?..»

Кай наконец вышел из медитации. Открыв глаза, парень посмотрел на кровавую плёнку перед собой, которая только что покрылась рябью, а теперь слегка дрожала. Он наконец добился желаемого…

Глава 2. Испытание Облаков. Проверка таланта

«Ты всё-таки добился своего. Это хорошо, — произнёс Рун’Тан. — Но стоило ли это того? Стоило ли тратить энергию души, если тебе не грозит смерть? Ты и так уже потерял её немало в бою с Гринроу, а теперь снова лишился почти двух десятилетий своей жизни».