Кай моментально направился к выходу, но не успел он пройти и двадцати шагов, как через открытые врата вошло около двадцати Заклинателей конечной и пиковой стадий. Всё гномы. Они перекрыли вход, встав перед человеком.

— Это ты Кай Арнхард? — заговорил сильнейший воин, специально раскрыв свою метку с числом 30.

— Возможно. А зачем он вам? — абсолютно спокойно ответил парень.

— Это твоё зелье? — проигнорировав вопрос Кая, гном вытащил из кольца небольшой флакон с Зельем Яркого Тела.

В ответ человек лишь приподнял брови, но ничего не сказал. Его вопрос проигнорировали, поэтому и он не собирался отвечать.

— Хорошо. Эти вопросы бессмысленны. Я уверен, что это ты, — кивнул собеседник, спрятав зелье. — Перейду сразу к делу. Наш достопочтенный господин Кенджи, он же глава девятой фракции, желает встретиться с тобой.

— И где же он?

— Мы отведём тебя.

— То есть, я должен согласиться идти с вами? Зачем мне это?

— Как минимум за тем, что это будет выгодно для тебя, — спокойно ответил гном. — А как максимум… неужели тебе мало одних проблем с Великой Стаей? Отказав нашему господину, ты настроишь против себя не только всю нашу фракцию, но и вообще всех гномов континента.

— Угрожаешь?

— Всего лишь предупреждаю. В нашей расе принято чтить и уважать наиболее искусных мастеров, какой бы Путь они ни выбрали. Они гордость подгорного народа. Поэтому плевок в них, это плевок в каждого из нас.

Гном говорил спокойно и уравновешено. Вот только в словах его всё равно ощущалась несгибаемая сталь. Подобными речами он легко мог пронять любого воина со слабой волей.

— Как тебя зовут? — через несколько секунд спросил Кай.

— Я Эрик, прозванный Непреклонным.

Кай немного слышал от Иона о культуре гномов. В их обществе каждый представитель расы, так или иначе, стремился достичь совершенства в какой-то определённой области. И неважно, была ли это артефакторика, алхимия, кузнечество, владение мечом или даже, например, садоводство. А достигнув чего-нибудь действительно великого в своей специализации — чего-то, что признала бы существенна часть их общества, гном получал уникальное прозвище, что повышало его статус в социуме на целый уровень.

Сейчас в Облачной Обители было всего три таких гнома: Кенджи, прозванный Связывающим Символы; его брат Тоджи, прозванный Оглушающим Молотом; а также сам Эрик. Первые двое имели прозвище из двух слов, что отображало их ещё более великое мастерство в своих направлениях. Что же касалось собеседника Кая, то Непреклонным его прозвали из-за его мастерства в создании барьеров. Ходили слухи, что Эрик так искусен в этом деле, что способен выстоять пару минут даже под натиском начального Элементалиста. А ведь для подобной ступени развития, с их-то скоростями, даже тридцать секунд — это немалое количество времени.

— Скажи же мне Эрик, прозванный Непреклонным, по какой причине меня хочет видеть твой господин? — спросил Кай.

— Точную причину я пока назвать не могу. Но это связано с твоими навыками алхимика. У господина есть предложение к тебе.

Кай понимал, что всё это может быть ловушкой. Но, с другой стороны, возникал вопрос: а не легче тогда было бы поймать его в Темнолесье, где не действуют законы Обители? Зачем в таком случае встречать его здесь? Возможно, гномы не знали, в какую конкретно аномальную зону отправился Кая. Однако воинов у них всё равно должно было хватить, чтобы подготовить серьёзную засаду возле каждой безопасной зоны вокруг порталов. Вот почему парень сомневался, что его сейчас обманывают.

— Хорошо. Пойдём, — в итоге согласился он. Плодить очередных врагов, особенно когда к нему пока нормально относятся, парню как-то не хотело. А вот возможность поиметь выгоду с этого дела как раз наоборот — прельщала его.

Эрик кивнул, после чего гномы развернулись, направившись в сторону южной стены. Они не стали окружать Кая и вести его конвоем, что ещё раз говорило в пользу того, что это не ловушка. Ведь парень мог в любой момент сбежать, поскольку шёл позади. Вот только в таком случае его отношения с фракцией Девятого определённо стали бы намного хуже.

Вскоре их группа добралась до врат Испытания Первого Стража. Тут, как и прежде, дежурили эльфы Пятого и некоторое количество дорганов (вот только теперь из фракции Восьмой). Они увидели группу гномов, члены которой сразу же проявили метки — никого ниже восьмисотого места среди них не оказалось. Так эльфы пропустили подчинённых Девятого к вратам.

Что же касалось Кая, то ему метку и вовсе показывать не пришлось. Его лицо и так знали практически все в Обители. Специальные свитки с записью боя — в такие любой Истинный Мастер мог легко вложить свои воспоминания при помощи воли, — разлетелись по этажам словно горячие пирожки. Много кому было интересно посмотреть на то, как смертный-человек побеждает грозного Десятого.

В итоге вся их группа спокойно добралась до врат. Гномы начали прикладывать к ним руки, и постепенно исчезать.

— Держи, — протянул Эрик небольшую бумажную печать, — это одноразовый пропуск на пятый этаж.

Кай принял вещицу, а затем тоже приложил ладонь к вратам. И так как Испытание Первого Стража он уже прошёл, то перед ним появилась другая надпись.

Выберите желаемый этаж для перемещения:

Второй этаж (Испытание пройдено. Доступ разрешён).

Третий этаж (Испытание пройдено. Доступ разрешён).

Четвёртый этаж (Испытание не пройдено. Доступ закрыт).

Пятый этаж (Испытание не пройдено… Обнаружен одноразовый пропуск. Доступ разрешён).

В этот момент Кай мог легко обмануть гномов и уйти на любой другой этаж, оставив себе пропуск. Вот только поступать так он не собирался. Эрик даже не попросил его подписать духовный контракт или дать клятву, когда передавал столь ценный предмет, как одноразовый пропуск. А в мире воинов подобное доверие стоило немало. Так что все сомнения Кая теперь окончательно развеялись.

Закончился обратный отсчёт, и парень исчез. Спустя мгновенье он оказался на пятом этаже. Кроме Эрика, сюда с Каем переместилось всего двое гномов. Остальные же не входили в первую сотню рейтинга, а значит без дорогостоящего пропуска, выдаваемого членами первой Десятки, попасть сюда не могли.

Оглянувшись, Кай на мгновенье замер. Пятый этаж поражал воображение. Сложно было поверить, что они всё ещё находятся внутри Обители, когда вокруг раскинулось бескрайнее небо, по которому на гигантских скалах без остановки плавали величественные строения. Десять Больших и девяносто Малых дворцов лавировали под и над облаками, аккуратно пролетая рядом друг с другом. И даже врата, возле которых появился Кая, также находились на подобной парящей глыбе, застывшей по центру этажа.

— Нам повезло, — сказал Эрик. — Дворец господина оказался рядом, — кивнул он вправо.

Кай посмотрел в указанную сторону, и увидел там огромный и при этом уникальный по виду дворец, который сейчас медленно проплывал перед ними.

— Пойдём, — махнул рукой Эрик, после чего спокойно перепрыгнул через ограду. Так же поступили и остальные двое гномов.

Кай стал хладнокровно наблюдать за тем, как эти трое падают, отправляясь в бесконечную бездну облаков. Никакой земли внизу он не видел. Вот только не успели гномы пролететь и десяти метров, как внезапно остановились, упав на некую незримую платформу. Впрочем, с энергетической стороны Кай видел, что на самом деле никакой платформы там не было, а их падение остановили некие силы Обители, сформировав определённую «поверхность» прямо под стопами гномов.

— Не волнуйся, здесь нельзя упасть, — обернувшись, сказал Эрик.

Кай кивнул, а затем тоже прыгнул. Как и ожидалось, его падение также остановилось. Впрочем, сам парень был готов в любой момент совершить телепортацию обратно к вратам.